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Episodio II: ITER

En el imaginario caribeño, seguro que la respuesta más común a la pregunta: ¿qué es el sol? es que es una "gran bola de candela". La respuesta es que sí, planteado de manera bastante simple, el sol resulta ser una gran bola de candela ubicada a ca. 150 millones de kms de la tierra y ardiendo a ca. 15 millones de grados centígrados. Ya en más detalle, la "candela" del sol tiene su origen en la transformación de hidrógeno -H- (el elemento químico más abundante del universo) en helio -He-. El H es entonces el combustible del sol.

El proceso de transformación de H en He se da gracias a la fusión nuclear; así, dos núcleos de H se fusionan en uno de He. No es un proceso tan fácil como la fusión de Gokú y Vegeta en la célebre serie de televisión Dragon Ball Z. Se da en el sol, de manera natural, gracias a las enormes presiones al interior de nuestra estrella local; se estima que ésta alcanza las centenas de miles de millones el valor de la presión atmosférica de la tierra (ca. 100.000.000.000). Gracias a este proceso y a la enorme cantidad de H en su interior el sol ha estado "vivito y brillando" desde hace unos 4.500 millones de años y lo seguirá haciendo por, al menos, unos 10.000 millones de años más.

El sol es el motor de la vida en la tierra. La energía que nos llega de él sostiene casi el total de la gran infraestructura viva del planeta. Y es pensando en ello, y conociendo la manera en que se produce la energía en su interior que, desde hace más de cincuenta años, los científicos han tratado de llevar a cabo un proceso de fusión nuclear artificial que pueda poner a nuestro alcance la energía del sol y, en general, de las estrellas. Por supuesto, la fusión nuclear tal como ocurre en el sol resulta imposible bajo las condiciones que se tienen en nuestro planeta. Sin embargo, gracias a avances en la denominada física del plasma (estado de la materia adicional al líquido, sólido y gaseoso que nos enseñan en el colegio), y al desarrollo de nuevos materiales, hoy día se está desarrollando un mega proyecto intergubernamental para construir un reactor para producir energía a partir de un proceso de fusión nuclear. Este proyecto se llama ITER.

Los países que hacen parte del proyecto ITER son: China, India, Japón, Korea, Rusia, USA y los miembros de la Unión Europea. La construcción del reactor se está llevando a cabo desde el año 2008 y se estima que se harán las primeras pruebas de fusión nuclear en 2027. Aunque, muy recientemente, ha habido dificultades en la financiación del proyecto; cortesía del agriamiento de las relaciones políticas entre estas naciones, éste sigue avanzando. De llegar a concretarse, ITER proveerá una verdadera solución energética verde a la demanda cada vez más creciente de energía mundial. La razón es que la reacción de fusión no produce ni gases de invernadero ni residuos radioactivos. 

Es así que gracias a la inspiración de la "gran bola de candela" podrían, las generaciones futuras, disfrutar de una sociedad más armónica con el ambiente.

En twitter: @vigabalme

Referencias:

Para el Poyecto ITER: http://www.iter.org/

Para conocer más del sol: http://solarscience.msfc.nasa.gov/